Quando fare troppi conti è fuorviante
La vignetta odierna di xkcd (riportata qui sotto per chi non vuole andare direttamente sul sito) mostra un inaspettato problema con la matematica. Se è vero che una goccia di saliva in uno starnuto può contenere fino a 200 milioni di batteri, ed è vero che un sanitizzatore elimina il 99,99% dei batteri, basta fare due conti – gli inglesi direbbero “do the math” e si scopre che ne rimangono comunque ben ventimila! A che pro allora disinfettarsi?
xkcd ci fa pensare a cosa succede quando ci disinfettiamo le mani
Come sempre, leggere un fumetto di xkcd dovrebbe costringerci ad azionare il cervello e pensare criticamente a cosa leggiamo e alle assunzioni che facciamo senza davvero pensarci su. O perlomeno dovrebbe farci venir voglia di andare a consultare Explain xkcd dove i diversamente dotati di senso dell’umorismo o di abilità matematiche possono avere una qualche dritta… sperando di non capitare nel momento in cui qualcuno di loro ha deciso di cimentarsi e sbagliare i conti. Detto questo, ci sono due cose che secondo me sono interessanti. La prima è che spesso, soprattutto nella pubblicità, i numeri sono indicati a caso, senza alcuna relazione con la realtà. Esiste uno studio che ha contato effettivamente, ancorché statisticamente, il numero di batteri in una goccia di saliva? Non lo so. Esiste uno studio che ha dimostrato come, data una coltura batterica e un sanitizzatore, il suo uso taglia del 99,99% il numero di batteri che sopravvivono? Non lo so, e non credo; anzi sono ragionevolmente certo che sulle confezioni c’è scritto qualcosa tipo “distrugge fino al 99,99% dei batteri!” la qual cosa è assolutamente corretta. Ma soprattutto, esiste una correlazione tra numero e tipo di batteri e possibilità di ammalarsi? Probabilmente sì, ma non sappiamo se i batteri uccisi dal disinfettante sono i più fragili oppure no, né abbiamo una stima statistica della probabilità di ammalarsi rispetto al numero di batteri ricevuti. Tutto questo significa che anche ammettendo tutte le ipotesi all’inizio di questo post siamo ancora all’oscuro di cosa può effettivamente accadere: un buon matematico potrebbe solo dire che non si peggiora :-)
Conclusione: non fatevi spaventare dai numeroni. Chi li usa a volte lo fa apposta per nascondere la realtà!
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