Quanto si parla di matematica in letteratura? Non tantissimo, purtroppo. Però se uno va a cercare bene ci sono parecchi racconti di tema matematico; alcuni di questi sono stati raccolti da William Frucht in questa antologia (William Frucht (ed), Imaginary Numbers : An Anthology of Marvelous Mathematical Stories, Diversions, Poems, and Musings, Wiley 2000, pag. 352, $ 20, ISBN 9780471393412). Diciamolo subito: a volte Frucht ha barato. Nell’introduzione aveva detto che per quanto possibile avrebbe usato testi di autori non matematici di professione, sennò sarebbe stato troppo facile: ma nell’antologia troviamo un capitolo di The Planiverse di A.K. Dewdney e uno da Gödel, Escher, Bach di Douglas Hofstadter che tecnicamente sono saggi scientifici, anche se non matematici in senso stretto né di autori matematici in senso stretto. Però questa non è una pecca, di per sé, perché permette di avere uno sguardo più ampio sulla “letteratura matematica”. Ci lamentiamo tanto delle due culture separate e poi non vogliamo metterle insieme quando ne abbiamo la possibilità?
Come ogni analogia che si rispetti, il libro contiene di tutto: prosa e poesia, fantascienza e letteratura “ufficiale”, Nobel come la Szymborska e non-Nobel come Borges, e anche due autori italiani: Italo Calvino e Tommaso Landolfi, che è un po’ buffo leggere in traduzione inglese; a proposito di traduzioni, ho scoperto il romanzo distopico del russo Evgenij Zemjatin “We”, una delle fonti per 1984 di Orwell, e che fu pubblicato nella lingua originale più di sessant’anni dopo la sua stesura. Se siete abbastanza ferrati nella lingua di Albione,la raccolta è una lettura piacevole.

Per il secondo anno il CNR sfrutta l’occasione di Lucca Comics per pubblicare un fascicolo della serie “Comics&Science, questa volta legato alla fisica e soprattutto al CERN (Tuono Pettinato e CERN, Comics&Science @ CERN – OraMai CNR Edizioni 2014, pag. 48, € 6, ISBN 9788880801474).

Il punto forte – ricordo che “Comics” nel titolo sta prima di “Science” – è il fumetto “OraMai” di Tuono Pettinato, che racconta del tempo con una serie di acculturate citazioni che probabilmente non sono riuscito a cogliere tutte. Ma ci sono poi anche tutti i resoconti sul Cern, scritti da fisici (Antonella Del Rosso e Amedeo Balbi, per esempio) e fumettisti che hanno fatto una gita turistica a Ginevra. Paradossalmente il pezzo che mi è piaciuto di meno è quello di Stefano Pisani, che di solito è un ottimo satirista ma stavolta mi è sembrato meno ispirato del solito: secondo me è perché da buon matematico si trova a disagio con la fisica.
La formula continua ad essere vincente, secondo me: questo è un ottimo modo per riuscire ad avvicinare la gente alla scienza in maniera non noiosa. Diciamo solo che avrei preferito che i fumettisti avessero parlato, più che della gita turistica, di quali spunti fossero venuti loro in mente….

Ultimo aggiornamento: 2014-11-24 16:39

Avete presente quei libri classificati tra le cosiddette “letture estive”? Bene, questo libro (Andrea Gentile, La scienza sotto l’ombrellone, Codice 2014, pag. 192, € 18, ISBN 978-88-7578-438-6) è sì “estivo” ma per tutta un’altra ragione. Lo spunto da cui il libro parte è quello di una bella giornata passata in spiaggia; ma in realtà questo è un testo di divulgazione scientifica, sempre leggera ma non per questo tirata via, su temi di fisica, chimica, biologia. L’idea di mettere insieme scienze diverse, in un libro tutto colorato – se vi foste chiesti come mai il prezzo è più alto della media, ora lo sapete – secondo me è vincente: se leggi un pezzo divulgativo non lo fai per studiare ma per conoscere qualcosa di nuovo, e sentire parlare di tanti temi diversi permette di conoscere più cose e soprattutto di vedere come la scienza sia comunque qualcosa di armonico, e non una mera raccolta di informazioni che possono essere più o meno utili.
I capitoli del libro sono inframmezzati da riquadri contenenti curiosità varie e approfondimenti legati ai temi trattati, permettendo così ai curiosi di scoprire ancora cose nuove. D’accordo, forse novembre non è stato il mese migliore per leggerlo, ma diciamo che mi sono portato avanti con il lavoro… Il testo è altamente consigliato!

Ultimo aggiornamento: 2015-05-03 19:11

Anche se a volte non ci credereste – tipo il mese scorso, quando sono stati pubblicati i miei raccontini di fantascienza – la collana Altramatematica di 40k ha serissime intenzioni, e soprattutto vuole parlare di matematica a 360 gradi. Non è pertanto un caso che l’uscita di questo mese parli di un tema molto importante, la sindrome di dipendenza dal gioco di azzardo. In Matematica e gioco d’azzardo (lo trovate su Amazon, Bookrepublic e negli altri store) Spartaco Mencaroni e Roberto Zanasi si sono alleati per taccontare cosa succede quando si gioca d’azzardo. Il primo, che è medico, spiega come funziona la fisiologia umana e perché ci sono persone più predisposte di altre a passare dal gioco come momento di svago al gioco come necessità quasi fosse una droga (e i recettori attivati sono gli stessi…); il secondo, che è matematico, fornisce gli strumenti necessari per capire come mai l’unico modo per essere certi di vincere è stare dalla parte del banco. Nel testo si parla anche di due associazioni che aiutano chi soffre di dipendenza dal gioco a disintossicarsi: l’informazione è la prima cosa da fare per liberarsene, e speriamo che questo librino permetta di aggiungere un piccolo tassello informativo!

Ultimo aggiornamento: 2014-11-12 15:09

Mentre cercavo informazioni su dove poter trovare questo libro (Angelo Vulpiani, Caso, probabilità e complessità, Ediesse 2014, pag. 224, € 12, ISBN 978-88-230-1906-5) ho scoperto che la casa editrice Ediesse è… della CGIL. E in effetti il colophon riporta che “la presente pubblicazione è stata realizzata con il contributo” – immagino pecuniario – di Unipol, che certo è interessata al tema ma è anche parte della stessa galassia… Se qualcuno se lo stesse chiedendo, la mia è una semplice curiosità, unita all’apprezzamento per l’avere prodotto un testo divulgativo, e non una noiosa relazione degli atti di chissà quale convegno.

Ma veniamo al testo. Vulpiani è fisico di formazione, e la cosa si nota facilmente vedendo come spesso usi nomi tecnici di quantità che saranno definite solo varie pagine dopo, oltre ad avere un’insana passione per le formule che fortunatamente sono relegate nelle sezioni in grigio. Il libro è però molto utile anche senza fermarsi a leggere le formule, perché dà un’introduzione ai temi di probabilità e complessità piu legata al capire da dove e perché arrivano questi concetti che alle regole d’uso: insomma non è un libro di testo ma proprio un manuale divulgativo, una di quelle cose di cui abbiamo in effetti un gran bisogno per avvicinare la matematica alla gente. Caratteristica fondamentale è la serie di dialoghi fittizi che presentano i vari capitoli: quello che mi ha divertito di più è la chiacchierata tra cliente e gestore, che è contento se si gioca al lotto ma allo stesso tempo cerca di convincere il cliente che il gioco è sempre in perdita! A chi è ancora dubbioso, temendo (ingiustamente…) l’aridità della materia, segnalo che Vulpiani ha un approccio molto militante, sin dall’introduzione; le parti più matematiche sono così inframmezzate da considerazioni sociologiche spesso espresse senza peli sulla lingua. Peccato solo per qualche refuso nel testo.

Ultimo aggiornamento: 2014-11-08 21:06

Ed eccoci arrivati al terzo volume della raccolta di curiosità matematiche raccolte da Ian Stewart, dopo Cabinet e Hoard (spero mi perdoniate per non aver scritto i nomi completi). I lettori più attenti avranno notato che mentre i primi due volumi sono stati pubblicati a un anno di distanza l’uno dall’altro, per questo (Ian Stewart, Professor Stewart’s Casebook of Mathematical Mysteries, Profile Books 2014, pag. 307, $4,99, ISBN 978-0-486-47657-5) ci sono voluti quattro anni: immagino che i suoi appunti originali fossero terminati, e Stewart sia dovuto andare in giro a cercare cose nuove.
Devo dire che quest’attesa non è stata vana. Vabbè, c’è l’irrefrenabile bisogno di Stewart di fare giochi di parole: questa volta ha scelto di presentare alcuni problemi come casi polizieschi condotti da un’improbabile coppia vittoriana abitante in Baker Street al 222B, di fronte a quella ben più famosa Holmes/Watson – in questo caso abbiamo Helmock Soames e Dr John Whatsup (colui che ha creato la famosissima frase “what’s up, Doc?”). Però ci sono anche interessanti curiosità matematiche scoperte in questi ultimissimi anni e che a volte mi erano sfuggite. Lo sapevate che dopo il tassellamento di Penrose si è riusciti a migliorare e ottenere una singola tessera che riempie il piano in modo non ripetitivo? e che esiste un ricoprimento a forma di spirale? Io no :-) Ci sono poi notizie che finalmente permetteranno di capire l’utilità della matematica, come la spiegazione del perché in una Guinness le bollicine di schiuma si vedono scendere e non salire. Insomma, uno di quei compendi che non possono mancare nella formazione di un matematico né in quella di un non-matematico.

Ultimo aggiornamento: 2014-11-09 16:39

In occasione del centesimo anniversario della nascita di Martin Gardner ho scoperto che c’era ancora un suo libretto che non avevo mai visto, e che era stato ristampato qualche anno fa da quei benemeriti della Dover. Inutile dire che me lo sono preso subito.
Il libro (Martin Gardner, Martin Gardner’s Science Magic, Dover Publications 2011 [1997], pag. 96, $4,99, ISBN 978-0-486-47657-5) raccoglie un’ottantina di trucchi “magici” che in realtà sfruttano principi scientifici, di solito fisici. Forse alcuni di essi sono un po’ datati (dove troviamo oggi delle scatole di cerini, per esempio?) ma il loro bello è che sono tutti molto semplici da eseguire, e probabilmente sarebbero un ottimo complemento per gli insegnanti di scienze delle medie, che potranno stupire i loro studenti con effetti speciali. Poi il prezzo del libro è davvero irrisorio, e vorreste forse perdere un libro di Martin Gardner?

Ultimo aggiornamento: 2014-11-09 16:39